古代两河流域最大的文化成就之一是楔形文字的发明。楔形文字又名钉头字，它的笔画都是由一头粗一头细的直线构成，像是楔子或钉子。

《吉尔伽美什史诗》的第11块洪水泥板*

英国大英博物馆藏

（图片源自网络）

最初的楔形文字是刻在石头上，书写很不方便。后来人们发现两河流城下游的冲积平原，盛产芦苇和粘土，可以利用粘土制成的半干泥板作为“纸”，（这种“纸”形状有方有圆，大则几十寸，小则几寸），以细木棍或芦苇秆为“笔”在上面书写。

这种写有楔形文字的泥板既可以一块构成一篇独立的文章，也可以几块或几十块相连贯组成一部书。大型手稿的泥板放进一个木箱子内，通常每一块泥板的下端刻上它的顺序号码和手稿名称。为了便于寻找和阅读，上、下两块泥板往往重复一行，以示衔接。需要保密的文件，另用一块泥板盖上，以保护下面的文字泥板，还可以在两块泥板的四边接合处用软泥封住，加盖印章，成为一个泥制的“信封”。收信人收到信后，只要打碎这层薄泥片就可以看见信的内容。

早在公元前4000年代后期，两河流域就出现了文字，最初是一符一意的象形文字，后来又陆续出现了表意符号、表音符号和部首符号，逐渐形成了文字体系。楔形文字大概形成于公元前3500年，到公元前1500年左右成为西亚国际交往中的通用文字。

它首先传到阿卡德的闪米特部落，然后又传给巴比伦人、亚述人、赫梯人、加喜特人、乌拉尔图人、波斯人、乌加里特人以及小亚细亚的其他民族，从而形成了一个以苏美尔文明为中心的“楔形文化圈”。它是苏美尔人最重要的文化贡献，古代楔形文字在公元19世纪末被发现和破译时，它改变了西方社会乃至全世界对人类历史的认知。

两河流域文明早慧成熟，跌宕起伏，在历经苏美尔早期文明、阿卡德王国、乌尔第三王朝和古巴比伦等不同时期的辉煌后，进入亚述帝国新的发展阶段。

亚述帝国又称新亚述，这一时期亚述帝国依靠强大的军队不断进行扩张战争，先后征服了叙利亚、腓尼基、巴比伦、乌拉尔图和埃及等，到公元前7世纪，已建立起一个地跨西亚北非的强大帝国。其都城尼尼微也成为当时世界性的大都会，城市建筑规模雄伟、宫殿廊院巍峨。