震撼人心的《北方城郭》作为柳建伟的长篇小说处女作，曾被出版界誉为能与《平凡的世界》《白鹿原》等并提的现实主义巨构。小说以豫西南龙泉县城为中心展开，在四十余年的时间跨度内，对当代中国城乡现实进行了全方位、多层面的描画。小说直面政治、经济、文化等诸多方面，深刻地描绘了社会转型期中国人的生存境况，塑造了李金堂、刘清松、欧阳洪梅、林苟生、申玉豹等众多有血有肉的人物形象，显示出了现实主义创作方法的强大生命力。

李金堂这个人物的塑造被认为是小说中最出彩的，作者成功地将人物的多面性展现在读者面前。每人心中的李金堂都应该不尽相同，你可以认为他是翻手为云，覆手为雨的土皇帝，也可以认为他是雄霸一方的伟丈夫。不过，一个词绝对不足以形容他，精于权术，政治铁腕，铁汉柔情，心思缜密，经验老到，这些都可以做这个人物的注解，但或许还不够。

《突出重围》是一部反映当下我国军队建设情况的现实主义力作。小说以作家的军旅生活体验和现实主义创作倾向为基础，成功地塑造了像范荚明、朱海鹏、方英达等一系列当代军人的新形象。

这是一部着力描写人物群像的作品，几十个人物分布在从普通士兵到大军区司令的广大“空间”里，错落有致、浓淡相宜。方英达、朱海鹏、范英明等人物形象富有独创性。这还是一部具有“盛世危言”品格的忧患之作，体现了中国作家对国家、民族前途和命运的认识水平和表达能力，呈现出的沉郁、激越的美学风范，暗含了转型期的时代精神。在接受方面称得上雅俗共赏的作品，其结构完整、情节丰富。作品中虽然没有出现堪与李金堂比肩的典型人物，却以完全不同的艺术品格和文学景观，显示出了作者磅礡的创造力。

《英雄时代》该小说大开大合，以一个红色家族的几个主要人物在北京和西南中心城市的命运沉浮为主线，描绘世纪之交社会变迁的壮阔图景，既写出物质狂欢时代物欲横流对正常秩序的破坏，也写出时代英杰和广大人民群众对理想、信仰的坚守，对丑恶的抗争和对美好未来的希冀。该小说结构宏大，采用直面现实的叙事手法，广泛呈现了当代中国的经济生活场景。

小说以高干子弟陆承伟、史天雄两兄弟在城市改革深化的关键时刻作出的不同人生选择为故事线索，表现他们不同的性格、气质和精神境界，提出了攸关社会进步、经济发展、人性改善的诸多法制、伦理问题。环绕着陆承伟、史天雄的对峙、冲突，作者展开了从京城高干家庭生活到内地边远城市的普通女工的生存挣扎等多层次的生活场景。

在柳建伟的“时代三部曲”中，可以领略到当下中国从乡村到都市、从“地方”到军营的各色风景。据他自述，《英雄时代》其实与《北方城郭》和《突出重围》的内在精神相一致，三部作品合成《时代三部曲》，基本上能概略表达出对当下中国的基本判断。