一种为有柄海百合类，由萼、腕、茎、根四部分组成，和植物一样有着长长的茎，茎由环状骨板构成，中空，通过锚状的末端的吸盘固定附着在海底，还有一种说法，锚状的根可以固定在浮木上。无法随波逐流，柄上有一个“花托”，多条腕构成了这个“花托”，且腕一般具有多级分枝现象，腕上有触手，两侧生有细小的分枝（羽毛状枝节），能分泌粘液，花托里面包含消化、生殖、循环等所有内部器官，口和肛门位于中心位置。

一种为无柄海百合类，没有长长的柄，仅有几条小根的“触手”作为固着器，口和消化管位于花托状结构的中央。它们随波逐流或者短暂停留在珊瑚礁或者岩石上，和有柄海百合不同，它们为了生存捕捉到更丰富的食物，（腕）比有柄海百合要多很多，每条腕都有步代沟，沟的两侧为触手状管足，腕一般能达到10-50多条，有的甚至能够达到200多条。

完整海百合化石的保存需要十分苛刻的条件，或者死后被迅速埋藏，或者死后沉于缺氧的沉积物中，才有可能保存如此完整的化石。

如果海水扰动，死后的海百合容易被海水打散，地层中不好完整保存。在比较平静的海中环境，死亡以后它们姿态就会完整的保存下来，这种环境确实比较苛刻。

鉴于三叠世时期这一时期在贵州关岭地区形成了一个相对闭塞的狭窄的裂陷槽盆环境，沉积物与水体交界面附近普遍存在缺氧现象，钙质的茎和冠就容易保存下来。

早在1929年，乐森璕教授在贵州发现了海百合化石，在贵州省关岭晚三叠纪地层中含有大量保存精美的创孔海百合化石。

关岭动物群是由海百合、水生爬行动物、鱼、双壳类、菊石、牙形石等多门类生物组成的生物群，关岭生物群以保存完美海生爬行动物和海百合化石为特色，是多门类脊椎动物、无脊椎动物共同繁盛的珍稀生物群。其化石保存之完美、类型之多样、数量之多实为世所罕见，堪称全球独一无二的晚三叠世化石库。

在海百合刚出现的数以亿万年前，海百合生长在一个相对安全富足的环境，海百合的天敌捕食者相对较少，那个时期海百合长有长长的茎，随着环境的变化，有些海百合进化成了无柄的类型，其中有一种说法为营漂浮木生活的海百合为进化中的一种类型，无柄的海百合不再固定在海底被动的任捕食者蹂躏，能够通过腕部在海水里自由游动，寻找更加安全宜居的环境。

如今，无柄海百合已然成为海百合中的名门望族，有的种类可以根据海水的环境来变换自身颜色躲避天敌，有的带有剧毒来吓退捕食者。另外值得一提的是，海百合的再生能力特别强，有时会被咬断触手或者“花萼”，有的海百合会主动切断自己的腕部保护要害部位免受攻击，得益于强大的神经系统受伤的部位以后会再生出来。