非洲象体长为5～7.5米，尾长1～1.3米，肩高2.6～4米，体重2700～6000千克，最大的重达10000千克。雄性身高可达4米，雌性比雄性低大约45厘米。

从体格上看，非洲象有好几个地方不同于它的亚洲同类，比如它们有更大的耳朵，上下可长达1.5米。在炎热的非洲大陆，耳朵可以散发热量，保持身体凉爽。非洲象前额突起，背部下弯，肩部是最高点。前足五蹄、后足三蹄，有21对肋骨和最多26个尾椎骨。雄非洲象和雌非洲象都有象牙。

非洲象长长的鼻子不仅可用来闻味、呼吸、吹号、喝水，还能抓东西。单单象鼻就有大约10万块肌肉。非洲象长鼻末端有2个指状突起，非常敏感和灵巧，可以用来抓小东西，亚洲象仅有一个。

非洲象喜欢群居，分成两种社会群体。母象一生一般只待在它们的基本家庭单位里，每个单位包括约4头母象及其幼象，家庭成员一般不超过30头。母象中各个年龄段的都有，它们互相合作照料幼象。当家庭成员数量增加时家庭单位经常一分为二，次级单位经常保留一些联系。公象们组成较小的两头或三头个体的公象群，但成员的流动性较大。

为了采食，在极干旱地区，非洲象会进行季节性的迁移，迁徙的路线往往还要穿过溪流、湖泊、沼泽等。在这种情况下，可能形成数量有200～300头的象群。每个象群都有自己的声音和气味，无论走出多远，都可以找到家族的去向。非洲象依靠额上的一个能震颤的部位发出声音信号，频率大多在低频的14～24赫兹，人耳不能听到，但也包含一些人耳可闻的谐波，它们以此协调家庭单位的移动、求偶以及发出警报。

非洲象没有固定的发情季节，常年均可交配繁殖，雌象的怀孕期为21-23个月，略长于亚洲象，是哺乳动物中孕期最长的动物。幼仔一般在7～8月出生，每胎产1仔，两次产仔的间隔期约4年，每只雌象一生可以产4～5胎。在幼仔出生的头5年里，它要一直守在幼象身边。

刚刚出生的幼仔体重约为109千克，雌象每次需要喂1千克左右的奶。非洲象长得很慢，成熟得也很慢，需要13～14年才能达到性成熟，寿命可达60～70年。体重的增加和牙齿的出现是其成长的标志，幼仔没有牙齿，以后逐渐开始长牙，两个巨大的门齿会随着身体的成长越长越长，以后也会由于使用过度而磨损，甚至断裂，而一旦门齿断裂就会成为残废。

一万年前，非洲象出没在整个撒哈拉地区，8世纪左右非洲北部就见不到大象了，现在大象的活动范围只限定在中部地区，在许多地区它的数量也在急剧下降。20世纪70年代初，因为象牙，无数非洲象被残忍杀害。从非洲运出的80%象牙都是盗猎自非洲象。1990年颁布的《国际象牙禁令》缓解了这一情况，但却不能根除。在野生动物管理不太健全的国家，仍然存在盗猎的现象。另一方面，农业的发展也蚕食了非洲象传统的栖息地，威胁象的生存。

非洲草原象野生种群在42万头左右，人工饲养的有4万头左右。由于偷猎频繁，再加上象的繁殖率本身就低，所以它们依然是受威胁的动物。非洲森林象野生种群约为2万多头，远少于非洲草原象。虽然未被列入濒危动物，偷猎者也难以威胁到它们，但凭其现存数量完全可以算是濒危物种了。