中国古代一条古老的运河，鸿沟的“走红”，正是拜楚汉战争所赐。楚霸王项羽和汉王刘邦以荥阳为主战场，展开了长达4年的攻伐激战，并以荥阳的鸿沟为界，中分天下，成为中国历史长河中最为精彩的片段之一。 

作为这段历史的见证，“鸿沟”也就从此知名，据《史记》记载：“鸿沟而西者为汉，鸿沟而东者为楚。”也就是说，鸿沟就是楚河汉界。

据记载，历史上的楚河汉界，是在古代豫州荥阳成皋一带，它北临黄河，西依邝山，东连平原，南接嵩山，是历代兵家必争之地。

鸿沟的开凿，可追溯到公元前361年。当时的魏惠王刚刚把都城从安邑（山西夏县）搬到大梁（河南开封）。搬家后的魏国，东面是齐国西面有秦国，南方还有楚国，等于受着夹板气。严峻的现实，也叫魏惠王下了决心：要强国，先挖沟——挖鸿沟。

于是，战国历史上又一个不惜血本的大工程。整个鸿沟从荥阳开挖，引黄河水为水源，经行今天中牟开封等地，最终经颍河注入淮河。战国时代的北方大地，与今天的气象水文大不同。分布着大大小小的湖泊，于是以倾国之力开凿的鸿沟，也聪明地利用圃田泽等湖泊调节水系，历经两次大规模开凿才完工。

然而鸿沟真正被世人熟知，还是那场楚汉战争。

公元前205年夏，项羽在彭城（今江苏徐州）大败汉军，刘邦退到荥阳。此后，楚汉两军在荥阳一带互相攻伐长达两年之久。

公元前203年，刘邦出兵攻打楚国的成皋，守将曹咎经不起刘邦军士多次到城下叫阵谩骂，怒而率部出城，欲渡过汜水与汉军作战。当船至河中时，遭到汉军突袭而败，曹咎后悔不迭，自知无颜去见项羽，遂自杀而亡。刘邦顺利攻取了成皋，屯兵广武。

项羽得知成皋失守后，当即调兵前往救援。为了迫使刘邦投降，项羽据城东把俘虏来的刘邦的父亲拉至广武山（今霸王城）上，隔涧要挟刘邦说：“你若不及早投降，我就把你父亲下锅煮死。”刘邦却故作镇静地说，“当初咱二人共同反秦，盟誓结为弟兄，我的父亲就是你的父亲。假如你要煮咱们的父亲，别忘了给我一碗肉汤”。

项羽听后更加愤怒，决定杀掉刘太公。在项伯的力劝之下，“太公幸存”。但刘邦闭城不出，并派上将韩信率兵抄了楚军的后路，占领了河北、山东一带。项羽因为粮缺兵乏，不得不被迫提出“中分全国，割鸿沟以西为汉，以东为楚”的要求，历史就这样使鸿沟成了“楚河汉界”。

如今，在河南荥阳城东北的广武山上，还留有两座遥遥相对的古城遗址，西边的叫汉王城，东边的叫霸王城，是当年刘邦、项羽所筑。两城中间有一条宽约300米的大沟，这就是刘邦与项羽对垒的鸿沟。